Barcelona förebild för AFC United

Det började 2007 med en handfull 9-åringar som inte kände sig riktigt hemma i sin dåvarande klubb.

Det har utvecklats till en klubb som hämtat inspiration från Barcelona och är på väg att bygga en egen träningsanläggning i 65-miljonersklassen.

Sagan om den nya Superettan-klubben AFC United är kort, intensiv – och långt ifrån färdigskriven.

Alex Ryssholm och José Francos vägar korsades första gången 2007. De hade barn i samma fotbollslag i Stockholm.

De upplevde dock att spelarna i ”deras” lag inte fick samma chans att utvecklas som spelarna i de andra lagen och anställde därför en egen tränare. Det stämde inte med klubbens policy.

Alex Ryssholm, jurist från Ryssland, hans fru Olga Åstedt, journalist och boendes i Sverige sedan 1989, och José Franco med rötterna i Solna bestämde sig för att starta ett eget lag. Athletic FC såg dagens ljus.

Trion valde att göra det på sitt eget sätt, med de stora klubbarna i Europa som förebild. Därför besökte de klubbar som Leicester, Juventus och Barcelona för att se och lära. Speciellt Barcelona imponerade på Alex Ryssholm.

– Jag var där vid tre olika tillfällen under tre år. När jag såg Xavi och Iniesta plocka tejpbollar, och kasta i papperskorgen på träningsanläggningen, förstod jag att allt klubbens ansvariga berättat om gemensam värdegrund verkligen stämde.  Även de stora spelarna tar ansvar för hela klubben. Så ville vi också bygga vår klubb.

Från division 7 avancerade Athletic FC till division 3 2011. Laget var inställt på att spela i division 3.

Då ringde Alex Ryssholms telefon. Det var den dåvarande ordföranden i Väsby United i division 1, hemmahörande i Upplands Väsby. Klubben hade ekonomiska problem och sträckte ut en hand till Athletic FC om ett samarbete. Athletic FC erbjöds att spela två serier högre. Villkoret var att Athletic FC tog över Väsby Uniteds skulder. Alex Ryssholm accepterade villkoren och betalade skulderna ur egen ficka.

– Samtalet kom så sent som i början av januari och det var både skrämmande och utmanande. Skrämmande eftersom vi var inställda på att spela i division 3, och skulle ställa om till division 1 på bara ett par månader. Utmanande därför att det drev upp tempot att utveckla klubben. Vi vägde för- och nackdelar och kom fram till att vi skulle ta chansen, berättar Alex Ryssholm.

Athletic FC behöll sin plats i division 3 och fyllde på med unga spelare ur de egna leden. De mer rutinerade spelarna spelade i division 1. Det räckte inte. Athletic FC ramlade ur division 3 redan första året.

– Vi var lite för optimistiska. Det går inte att bygga ett lag på enbart unga spelare. Det behövs rutin också. Vi lär oss hela tiden, förklarar José Franco.

2013 beslutade klubbarna att gå samman under namnet AFC United (Athletic Football Club United). Den nya klubben flyttade samtidigt hela verksamheten till Solna.

– Vi berättade om våra planer att avancera till Superettan för de ansvariga i Upplands Väsby kommun, men kände inte att vi fick något riktigt gensvar. I Solna däremot hade vi bra relation med kommunens ansvariga sedan tidigare, så det kändes naturligt att flytta hem allt till Solna, berättar Alex Ryssholm.

2013 var ett händelserikt år. Förutom sammanslagningen rekryterades tränarduon Özcan Melkemichel och Ivan Ristic. Ett antal spelare med meriter från Allsvenskan och Superettan värvades, bland andra Omar Jawo, Alessandro Pereira, Filip Rogic och Josh Wicks från LA. Galaxy. En spelare försvann också, som klubbens första export utomlands. Den egna produkten, tillika Lettlands landslagsspelare, Aleksejs Gilnics, såldes till italienska Serie A-klubben Cesena.

Vägen till Superettan hade inletts.

Parallellt med allt detta har ungdomsverksamheten växt till 250 ungdomar. Listan på sportsliga framgångar är lång, bland annat spel i Juniorallsvenskan, Pojkallsvenskan och P14-P18 Elit från och med 2015, hederspriset Bästa ungdomsförening i ST-Cupen tre år i rad, 2010-2012, vinnare av namnkunniga utländska cuper samt 13 spelare i de olika stadslagen inom Stockholms Fotbollförbunds verksamhet 2014.

AFC Uniteds verksamhet bygger helt på ett akademiupplägg.

– För oss är det en utbildning att bli färdig fotbollsspelare. Därför tar vi bara in så många ungdomar som vi kan ta ansvar för och utbilda, och vi har bara anställda och välutbildade tränare. Det innebär med nuvarande kostym att vi kan ha ett lag i varje åldersgrupp, förutom knatteverksamheten som är större. I takt med att vi får bättre ekonomi, och bättre träningsytor, kan vi ta hand om fler ungdomar, säger José Franco och förklarar innehållet i begreppet ”ta hand om”:

– Det handlar inte bara om fotboll för oss. Vi har även ett socialt ansvar. Det är viktigt att ungdomarna fungerar i skolan och tillsammans med kompisarna. Vår värdegrund är att alla har rätt till högklassig fotbollsutbildning, och alla är på samma nivå som individer oavsett vilken spelstandard de har just för tillfället. Märker vi att en spelare inte fungerar i gruppen, eller i skolan, kopplar vi in en vuxen som tillfällig fadder. Det kan vara en lagledare, men det kan också vara en förälder. Det upplägget gör att bara två på hundra lämnar föreningen, resten stannar kvar. Målet är att 70 procent av spelarna i A-laget ska komma från våra egna led när vi väl etablerat oss i Superettan.

En annan lärdom duon gjort på sina researchresor i Europa är att klubbens verksamhet, med spelare från 20 olika nationer, kräver en egen anläggning. Alex Ryssholm minns speciellt ett samtal med Barcelonas metodikansvarige 2010:

– När jag förklarade att vi hyr in oss på kommunala planer, och får plantider utifrån vissa kriterier, utbrast han: ”Glöm det! Ni måste ha en egen anläggning, annars går det inte!”

Sedan dess har anläggningsfrågan varit prioriterad för AFC United. I början av året hittade man vad man sökte: En fabrik i Sollentuna, strax norr om Stockholm, och granne med ett ridhus en bit utanför villabebyggelsen, skulle flytta och AFC United slog till.

Fabriken byter nu sakta men säkert skepnad till en träningsanläggning med eget boende för spelare och tränare, hus för gästande lag, kansli, gym, omklädningsrum, rum för matchgenomgång, videoanalys, kiropraktor och rehab samt ”fritidsgård” med möjlighet till läxläsning.

Snart hoppas klubben också vara ägare till två konstgräsplaner, varav en utomhus och en inomhus – den senare en permanent byggnad med mått för 9-mannaspel. Marken ligger bara där och väntar utanför kansliets fönster.

Det är en investering på cirka 35 miljoner kronor, varav inomhushallen slukar cirka 30. Lägg därtill omvandlingen från industri till träningssanläggning, så tillkommer ytterligare cirka 30 miljoner kronor inklusive inköp av mark på 35 000 kvadratmeter, alltså totalt cirka 65 miljoner kronor.

– Sollentuna kommun är mycket positivt inställd och vi hoppas komma igång med byggandet i början av 2015 – och vara klara mot slutet av året, åtminstone med utomhusplanen. Först ska dock grannarna säga sitt. Vi är optimistiska, de har varit positiva hittills. Vi kommer att hyra ut planerna till andra lag när vi inte använder dem. På det sättet bidrar vi till att öka antalet fotbollsplaner i Stockholmsområdet, säger Alex Ryssholm vars företag Busmarket Sweden AB är största sponsor till klubben och där bussbolagets dotterbolag AFC Academy har tränare och ledare anställda – för att kunna hyras ut till ungdomsakademin A-lagsverksamheten som drivs som en förening.

– Det går åt rätt håll. Snart hoppas jag att föreningen ska kunna stå på egna ben ekonomiskt. Men det är nog en bit kvar…

Faktaruta AFC United

Bildades: 2007 (då som Athletic FC)

Hemmaarena: Skytteholms IP, Solna

Tränare: Özcan Melkemickel

Assisterande tränare: Ivan Ristic

Meriter: –

Spelare att hålla ett extra öga på i Superettan: Josh Wicks, Omar Eddahri, Robert Åstedt och Rinor Nushi.

Thomas Björn, Kraftfull Kommunikation